El WMS es un servicio definido por el Open Geospatial Consortium (OGC) para la generación de mapas de datos espaciales referidos en forma dinámica (desde un sitio web, por ejemplo) a partir de información geográfica.
Este estándar internacional define un "mapa" como una representación de la información geográfica en forma de un archivo de imagen digital conveniente para la exhibición en una pantalla de ordenador.

Este estándard define que el servicio de WMS debe:

Definir como se deben solicitar los mapas y como deben ser devueltos por el servidor.
Definir como obtener y proveer información de estos mapas.
Como obtener y proveer información sobre qué tipos de mapas puede manejar el servidor.

En esta figura mostramos el lugar que ocupa el Web Map Service en la arquitectura cliente servidor.